La réception, l’image et l’héritage de Voltaire sont toujours aussi problématiques aujourd’hui qu’en 1778 ou en 1874, date à laquelle Eugène Labiche lançait cet anathème provocateur à travers une comédie désopilante (Brûlons Voltaire !). L’histoire de cette réception polémique se confond avec l’histoire politique de la France. Voltaire est devenu, davantage qu’un auteur classique, une icône, un nom que l’on invoque lors des manifestations ou au lendemain des meurtres des journalistes de Charlie Hebdo ou des attentats du 13 novembre, pour rappeler les valeurs de justice, de laïcité, de tolérance et de combat pour la liberté d’expression qui sont celles de la République française. Cette rencontre souhaite d’abord revenir sur l’histoire de cette réception complexe, et des manipulations de l’image de Voltaire qui font dire aujourd’hui à un journaliste historien qu' »à scruter certains de ses écrits, comme son Dictionnaire philosophique, soigneusement épuré depuis, on découvre un être cupide, misogyne, homophobe, hostile aux Juifs et à Mahomet » (Jean-Marc Albert, Valeurs actuelles, 8 août 2020). Comment retrouver l’unité dans cette œuvre, dans la trajectoire de cet homme, qui permette de le lire sans le dénaturer, sans l’amputer, sans le dévitaliser ?
Au-delà de cette réception polémique que nous désirons interroger et informer, et des possibilités de lire tout Voltaire aujourd’hui, ce colloque souhaite revenir à travers le cas de cet écrivain emblématique sur la formation de l’image de l’intellectuel au XVIIIe siècle, c’est-à-dire aux fondements de notre modernité, à travers des relectures de textes peu connus aujourd’hui. Comment Voltaire est-il devenu le maître à penser de la génération des encyclopédistes et, après eux, de tant de « gens de bien », pour reprendre une expression qui revient régulièrement dans sa correspondance avec Diderot ? Comment a-t-il construit l’autorité de sa parole, proposant à son lecteur une éducation au questionnement critique et à l’émancipation intellectuelle, par l’usage de la raison, revendiquant la légitimité du philosophe à « oser avoir une opinion » sur la res publica et instaurant l’usage du rire politique, conçu comme poétique et comme éthique, posant cette question toujours si actuelle : « La philosophie peut-elle réparer les maux affreux qu’a faits la superstition ? ».
Pour parler de ces questions, nous avons réuni des chercheurs français et étrangers spécialistes de Voltaire (historiens, philosophes, littéraires), mais aussi des artistes et des intellectuels (écrivains, éditeurs, journalistes, hommes politiques, hommes de théâtre). Cette rencontre souhaite associer le grand public pour débattre des questions de société actuelles que pose l’héritage voltairien.
